При обычных условиях эксплуатации бетонных и железобетонных конструкций, особенно находящихся на открытом воздухе, содержание влаги в них изменяется со временем. Это изменение происходит медленно, причем внешние слои бетона теряют влагу быстрее, чем внутренние. Указанное обстоятельство, а также наличие в бетонной и особенно железобетонной конструкции внутреннего или внешнего защемления стесняют развитие деформаций усадки. В результате этого развиваются усадочные напряжения, приводящие в неблагоприятных условиях к образованию трещин в теле бетона или в стыках между элементами конструкций. Микротрещины уменьшают модуль упругости бетона и соответственно увеличивают его деформативность; более того, они ухудшают морозостойкость бетона и понижают его долговечность.

Усадка бетона совместно с его ползучестью обусловливает потери предварительного напряжения арматуры в предварительно напряженных конструкциях и уменьшает эффективность ее напряжения. Таким образом, правильное определение деформации усадки бетона играет существенную роль.

Пока, не рассматривая причин усадки, будем оценивать ее с чисто феноменологических позиций как изменение внешних размеров элемента конструкций. Большое значение имеют форма и размеры конструкции. В связи с этим в первую очередь возникает задача моделирования явления усадки с целью правильного использования результатов измерений усадки на малых образцах для оценки усадки элементов конструкций.

Исследовать усадку бетона следует таким образом, чтобы можно было бы не только получить сопоставимые результаты, но и моделировать явления усадки и перенести результаты измерений, полученные на небольших образцах, на другие аналогичные по форме конструкции. При этом различают четыре основных случая.