Особый тип заказчика — богатый вельможа. С именами Юсуповых, Голицыных, Шереметевых и др. связана история множества выдающихся архитектурных памятников. Это были люди самобытного, сильного и противоречивого характера. В них соединялась европейская образованность с полуварварской тягой к роскоши, в которой они соперничали с двором. «Волтерьянство» (пример подавала Екатерина II, которая вела оживленную переписку с Вольтером и Дидро) и философствование о Разуме и Естественном праве, оставаясь, по выражению В. О. Ключевского, в сфере «украшения умов», ни в коей мере не влияли на судьбу тысяч душ крестьян, которыми они владели. Ориентация на французскую и английскую культуру (по словам Герцена, «быть образованным в эти годы означало быть наименее русским») не препятствовала искреннему патриотизму. И хотя искусство архитектуры сняло с их дворцов и усадеб узкосословный дух, следует помнить, что возводились они как символы сословного самоутверждения.

Освобожденные от службы дворяне ведут активное усадебное строительство. Среднего достатка помещик не мог, как правило, пользоваться услугами профессиональных архитекторов, и в массе своей дворянские усадьбы строились силами крепостных мастеров, по возможности в подражание общему стилю. Таковы усадьбы Пушкиных на Псковщине, Аксаковых в Абрамцеве под Москвой, Некрасовых в Карабихе на Волге, Римских-Корсаковых в Тихвине, Толстых в Ясной Поляне и т. д. Не случайно здесь названы «дворянские гнезда», связанные с самыми светлыми страницами русской культуры. Благодатная природа и народные традиции стали почвой, на которой привилась и дала яркие самобытные плоды завезенная из столиц европеизированная культурная традиция, и, как писал И. Э. Грабарь, «еще вопрос, в чем больше русского духа, в башнях ли кремлевских стен или в „домах с мезонинами” и колоннах „дворянских гнезд”».

Поднимающееся «третье сословие»— купечество и промышленники — еще не выделяется как самостоятельный, со своими целями и предпочтениями, заказчик. Архитектурная среда быта и деятельности строится или по старому образцу, или в подражание дворянской. Однако уже появляются признаки становления новой системы ценностей, в которой царят здравый смысл и прямой расчет. Знаменательна история творческой неудачи великого Растрелли: спроектированный им в формах барокко петербургский Гостиный двор (1757), начатый строительством, был закончен по требованию купцов в духе «более простого» (и потому дешевого) нового архитектурного стиля по проекту Ж.Б. Валлен-Деламота (1761).